01 Januari 2022
Pesawat tempur F-35 Lightning II (image : Lockheed Martin)
Angkatan Udara Kerajaan Thailand sedang mengincar pengadaan delapan jet siluman F-35 buatan AS, pesawat tempur paling canggih di dunia, untuk memperkuat pertahanan nasional, kata panglima tertingginya ACM Napadej Dhupatemiya.
ACM Napadej mengatakan angkatan udara membutuhkan armada jet tempur baru karena pesawat F-5 dan F-16 yang sudah tua telah beroperasi selama lebih dari tiga dekade.
Seiring bertambahnya usia pesawat, biaya perawatan dan risiko keselamatan cenderung meningkat.
Jet F-35, yang diproduksi oleh raksasa pertahanan AS Lockheed Martin, telah muncul sebagai pilihan terbaik sekarang karena biayanya lebih rendah, masing-masing turun menjadi US$82 juta (2,7 miliar baht) dari US$142 juta saat model pertama kali diluncurkan ke pasar, katanya.
Dengan Saab Gripen baru buatan Swedia dengan harga $85 juta per unit, produk Lockheed Martin tidak lepas dari jangkauan, kata ACM Napadej. Tergantung pada negosiasi, harga unit F-35 dapat diturunkan menjadi hanya di atas $70 juta, katanya.
ACM Napadej mengatakan perencanaan anggaran untuk proyek akuisisi F-35 akan dimulai pada tahun fiskal 2023, yang dimulai pada bulan Oktober, dan angkatan udara siap untuk menjawab semua pertanyaan jika memilih untuk melanjutkan pembelian.
Sebuah panel akan dibentuk untuk mempelajari program pengadaan pesawat untuk membenarkan permintaan pendanaan angkatan udara, katanya.
Menurut ACM Napadej, angkatan udara tidak membeli senjata tetapi menerapkan keamanan untuk membela rakyat dan kepentingan bangsa. Dia menyatakan keyakinannya bahwa jika publik berada di halaman yang sama dengan angkatan udara, itu akan mendukung program tersebut.
Mengingat keunggulan teknologi mereka, jet F-35 akan sesuai dengan kebutuhan negara untuk meningkatkan kekuatan udaranya, bagian penting dari peperangan modern, katanya.
Angkatan Udara menyadari keterbatasan anggaran yang disebabkan oleh pandemi Covid-19, katanya, mencatat bahwa pihaknya berencana untuk melakukan pembelian secara bertahap dan memilih produk-produk berkualitas tinggi yang datang dengan transfer pengetahuan teknis.
ACM Napadej mengatakan angkatan udara juga tertarik pada operasi udara modern, terutama yang melibatkan Loyal Wingman, sebuah kendaraan udara tak berawak, dalam peperangan.
Dikembangkan oleh angkatan udara Australia dan Boeing, pesawat itu terbang dalam tim dengan pesawat lain untuk memberikan dukungan dan dapat dilengkapi dengan sistem senjata, katanya.
“Kami tidak memerlukan armada penuh jet F-35. Kami mungkin hanya menggunakan delapan hingga 12 dan menggunakan drone untuk terbang bersama pesawat berawak,” kata ACM Napadej.
"Ini akan membantu menghemat biaya. Ini relatif baru tetapi teknologi ini kemungkinan akan berkembang cepat."
“Jika angkatan udara menerima dukungan dari publik, termasuk politisi, dan jika kita mampu, [angkatan udara] akan bergerak untuk meningkatkan dan memperkuat kekuatan udaranya,” katanya, seraya menambahkan proposal akan diajukan kepada Perdana Menteri dan Pertahanan. Menteri Prayut Chan-o-cha untuk dipertimbangkan ketika difinalisasi oleh angkatan udara.
Berdasarkan rencana, jet tempur baru akan dikerahkan dari Wing 1 yang berbasis di Nakhon Ratchasima.